新中国成立后，为了解决城市中的就业问题，从1950年代中期国家就组织将城市中的年轻人移居到农村，尤其是边远的农村地区建立农场。1955年毛泽东提出“农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。”成为后来知识青年上山下乡的口号，例如“广阔天地，大有可为”等。
文革中上山下乡的知识青年总人数达到一千六百多万人，十分之一的城市人口来到了乡村。这是人类现代历史上罕见的从城市到乡村的人口大迁移。
上山下乡暂时缓解了城镇的就业压力，也解散了很多红卫兵组织的，但这场运动造成了各个层面的社会混乱，也导致1980年代以后出现了知识断代、学术研究后继乏人的现象。
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